原始美术时期尚处于艺术的蒙昧阶段，无论是洞穴壁画还是在器皿上所作的描绘（上海平面设计培训），都是集社会性、巫术性、宗教性于一体的综合性艺术，审美与实用之间并无隔阂，也就无所谓纯艺术与设计的区别。古典艺术时期，无论是埃及还是希腊，其壁画、雕塑都与建筑非常统一，达到了技术与审美的高度结合。至于中世纪时期，则由于宗教的强大力量，使一切艺术活动都倾向于精神性的活动，无论是大艺术或是小艺术，均更为直接地为宗教统治服务，建筑、绘画、雕塑、手工艺无一不体现出强烈的宗教特色。

    文艺复兴时期是一个对后来的欧洲文化艺术及社会生活的各个方面都产生了巨大影响的时代，文学艺术与技术都同时得到了巨大发展。但在这个时期，技术的发展却并未造成大艺术与小艺术之间的分裂。正如恩格斯所说:“这是一项人类从来没有经历过的最伟大、进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人—在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。”(I】这些伟大的人物通常并不仅仅局限于某一方面的工作，而是成为了文学艺术、机械、物理等方面的通才。如达·芬奇[Leonardo da Vinci]就曾设计过各种机械设备。为商店和餐馆设计招牌或广告的有名艺术家也并不稀奇。因此，虽然当时的技术得到了极大的发展，但其生产方式并未形成根本性的变革，对于社会所造成的冲击亦远不如工业革命所带来的大批量生产造成的冲击来得猛烈，加上当时异常自由与活跃，强调个性的社会氛围，使得大艺术与小艺术之间的差异并未激化。



    I8世纪则是一个历史的转折时期，由此时开始的工业革命为新的工业时代奠定了基础，机械化大生产使人们的物质丰富了起来，大众消费成为可能。传统意义上的手工艺匠人依然存在，但“劳动力的分工”结束了个体工人控制整个生产过程的历史，专门化的机器的广泛使用，引发了“设计”可以从生产中分离出来的观念，独立意义上的设计师应该说在此时才开始慢慢出现。但工业化的影响仍然有限，优美的田园宁静虽然偶尔被机器的轰鸣所打破，但整个社会生活方式在18世纪【至少是在早、中期]并未发生革命性的变化。因此在此时大艺术与小艺术虽然隐隐有纯艺术与设计的对立趋势，但仍是安然地各自为政，并未被提上议事的前台。

    自I9世纪初工业革命在英国的初步完成以来，英国成为世界上工业经济最为发达的国家（上海计算机培训）。同时，机器工业造成的各种问题也最先在英国慢慢凸显，问题之一便是:一方面工业化的大批量生产对传统手工业造成了巨大的打击，使传统手工业日渐式微，由工业革命分化出来的下层无产阶级所使用的日常用品极为粗糙丑陋;另一方面上流社会却仍沉溺于过分装饰、矫揉造作的维多利亚风格。大部分艺术家已经脱离了日常生活，对工业革命视而不见，不屑过问，甚至于仇视机械生产这一手段。一直以来虽然存在但却不那么明显的艺术与手工艺之间的分离，在此已经演变成艺术与技术的分离与对立。寻求艺术与技术的结合便是现代意义上“设计”产生的契机。前面所提到的“工艺美术”运动也正是产生于这样的背景之下。



    然而，拉斯金与莫里斯所追求的，带有社会主义色彩的“设计”理念却是含混而且在某些方面自相矛盾的。莫里斯一方面强调设计应面向大众，设计的民主性，另一方面却从中世纪、哥特时期汲取灵感。他成立的莫里斯设计事务所所设计的各种物品都具有明确的哥特时期风格。莫里斯实现自己设计理想的方式，仍然是向手工艺的回归，因此，他公司的产品也始终是作为有钱人的奢侈品而被消费。艺术与技术之间的问题并没有解决，纯艺术与现代意义上的设计之间也没有达成一致。因此，莫里斯虽然敏锐地意识到纯艺术与设计之间存在着深刻的隔阂，并试图消除这种隔阂，但仍无法被视为现代设计的奠基人。

    继之而起的便是席卷欧洲与美国的、影响相当大的“装饰艺术”运动。这是一次内容极为广泛的设计运动，从建筑、家具、产品到平面设计、海报，以至雕塑、绘画等等，无所不包。其产生的背景与英国的“工艺美术”非常相似，都同样反对工业化风格与矫饰的维多利亚风格，都主张重新掀起对传统手工艺的重视与热衷，但“新艺术”却又更多地从自然中汲取创作元素，更加注重自然形式。其影响的国家也远比“工艺美术”运动多得多，成为了一个国际性的设计运动。虽然究其本质，它并没有比“工艺美术”运动前进了多少，但它的兴起却预示了旧时代的接近结束和新时代的即将来临。